为了消灭北汉,周世宗柴荣曾御驾亲征,却是无功而返。赵匡胤登基后,一直想找机会消灭这个蕞尔小国。
大宋这次挥师河东,是第三次。早在五年前(乾德元年),赵匡胤就打过一次北汉。
乾德元年(963)七月,荆南和湖南刚刚平定,赵匡胤就派安国节度使王全斌(后来的伐蜀总司令),领兵闯入北汉边境。北汉向大辽求援,睡王耶律璟发来六万铁骑,王全斌看看不能取胜,攻克乐平(今山西省昔阳县)后,俘获敌人数千人而归。
乾德二年(964),赵匡胤命李继勋与康延泽等率步骑万余人进攻北汉的辽州(今山西左权),太原(亦称晋阳)将领郝贵超领兵来援,两军激战于辽州城下,宋军大获全胜。辽州刺史杜延韬见大势已去,便率领冀进、侯美籍等部下与三千士卒,献城投降。
北汉再次向契丹求援,耶律璟又发步骑六万人来取辽州。赵匡胤复命李继勋与曹彬、罗彦环、郭进等领六万大军迎战,大破契丹与北汉军于城下。
有了征灭荆南、湖南、后蜀的战斗经验,这次重整旗鼓,再战北汉,赵匡胤对其势在必得。在选将上,他首先想到的是征伐后蜀的大将曹彬,还有自己的“义社十兄弟”之一的李继勋。
李继勋,大名府元城(今河北大名东)人。郭威镇守邺都(大名府)时,李继勋投入郭威门下,后周初任殿前司散员都指挥使。高平之战,因功升任殿前都虞候,领永州防御使。柴荣攻辽,李继勋任战棹左厢都部署,后升为安国军(邢州)节度使。赵匡胤陈桥兵变,李继勋在邢州,没能参与。李筠叛乱,李继勋为昭义军节度使,镇守潞州,负责进攻北汉。乾德五年(967)加同平章事,为使相。
李继勋与北汉有过多年的战事交锋,对北汉的山川地理、用兵战法可以称得上了如指掌。此次征讨北汉,他也是最合适的主帅。
开宝元年(968年)八月,赵匡胤命昭义节度使李继勋统率一路大军从潞州进军,宣徽南院使曹彬统率一路大军从汾州进军,兵锋直指太原。
九月,北汉内部发生兵变,供奉官侯霸荣杀死北汉新主刘继恩,宰相郭无为又杀死侯霸荣,迎立太原府尹刘继元为国主。
北汉内部政权动荡,外部又有大宋步步紧逼,北汉陷入内忧外患、生死存亡的一线之间。刘继元见宋军来势凶猛,急急地向大辽请援,同时命侍卫都虞侯刘继业、冯进珂等领兵扼守团柏谷(今山西祁县东南),抵御宋军。
十月,宋太祖遣使到太原送去诏谕:若刘继元归附,可授平卢节度使;另外,赵匡胤也送给郭无为一份诏书,若北汉归宋,郭无为可授安国节度使。郭无为得诏后十分高兴,劝刘继元向大宋称臣。刘继元不肯
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